La OPA de Guinness: Un presunto fraude multimillonario

El ex presidente de la cervecera británica Guinness, Ernest Saunders, y sus tres socios fueron acusados de falsedad contable, robo y fraude durante una oferta pública de adquisición del grupo británico de bebidas espirituosas Distillers. Tras más de 100 días de deliberaciones judiciales, el jurado declaró culpables a los cuatro hombres. Se alegó que habían participado en una operación legal multimillonaria. 

En febrero de 1987, estalló una bomba en el mundo empresarial tras una reunión del Consejo de Administración de Guinness Plc. Un comunicado oficial anunciaba la destitución de Saunders, como Presidente y Consejero delegado, tras descubrirse su participación en este escándalo de uso ilegal de información privilegiada. 

En la reunión del Consejo de Administración, Price Waterhouse presentó pruebas de que Saunders había pedido 100 millones de libras esterlinas a través de una cuenta bancaria suiza para subir artificialmente las acciones de Guinness. El dinero se utilizó para pagar compras de acciones de Guinness a sus propios accionistas con la intención de aumentar el precio antes de la oferta de otra empresa. Esto se hizo violando tanto la Ley de Sociedades Británica como otras normas legales contra el uso de información privilegiada.  

Saunders fue destituido de su cargo de Presidente y Director General y se le pidió que dimitiera como Consejero por su implicación en esta trama de uso de información privilegiada. A los otros dos directores implicados también se les pidió que dimitieran de sus cargos, pero no se les acusó de ningún delito por falta de pruebas. El incidente causó un gran daño a la reputación de Guinness Plc. y provocó la pérdida de confianza de los inversionistas, lo que dio lugar a la interposición de varias demandas contra ellos por parte de accionistas descontentos que perdieron dinero por su implicación en esta trama.  

Tras el escándalo, Saunders fue condenado a cinco años de prisión por cargos de falsedad contable y conspiración relacionados con su papel en esta trama ilegal de tráfico de información privilegiada. Cumplió 18 meses antes de ser puesto en libertad anticipada por motivos médicos tras sufrir un derrame cerebral mientras estaba encarcelado. Además, fue inhabilitado como director durante 15 años y multado con 3 millones de libras. A los otros dos directores implicados se les impuso una multa de 50,000 Libras a cada uno. 

Además de la acusación de falsedad contable, Saunders también fue acusado de robo por parte de un Director, en virtud de esta ley, pueden ser considerados responsables de cualquier pérdida derivada de transacciones que no sean de buena fe o no se ajusten a sus deberes fiduciarios como directores de una empresa. La pena máxima por este delito es de 10 años de prisión y/o una multa ilimitada. 

Por último, los cuatro acusados fueron acusados de fraude por falsa representación por permitir y participar en la realización deshonestamente de una falsa declaración con intención de obtener un beneficio o causar una pérdida o riesgo de pérdida es culpable de un delito encausable; de nuevo, la pena máxima por este delito es de 10 años de prisión y/o una multa ilimitada.     

Tras más de 100 días de juicio, el jurado tardó sólo dos horas en emitir su veredicto: ¡los cuatro acusados fueron declarados culpables de todos los cargos! Saunders fue condenado a 5 años de prisión, mientras que Ronson recibió 6 años; Parnes, 3 años; y Lyons, 2 años. Los cuatro hombres también fueron condenados a pagar cuantiosas multas por un total de más de 10 millones de libras. 

Este caso es un claro recordatorio de que los procesos penales pueden derivarse de negocios empresariales que salen mal, ¡incluso cuando en esos negocios están implicadas algunas de las figuras empresariales más influyentes de Gran Bretaña! Demuestra lo importante que es para las empresas que operan en el complejo entorno actual garantizar el cumplimiento de las leyes aplicables en todo momento, sobre todo cuando se realizan grandes operaciones corporativas, como ofertas públicas de adquisición en las que intervienen múltiples partes. Como hemos visto aquí, no hacerlo puede acarrear graves sanciones económicas -o incluso penas de prisión- para los implicados. 

Además, tiene un matiz de adicional de ser un el escándalo por el uso indebido de información privilegiada en Guinness Plc, situación que sirve como importante recordatorio de que la mala conducta empresarial puede tener graves repercusiones para todas las partes implicadas si no se tiene el debido cuidado al llevar a cabo las prácticas empresariales. Aunque sanciones como las penas de prisión o las multas están pensadas para disuadir a quienes se plantean infringir estas leyes, las pérdidas económicas sufridas por los accionistas pueden tener efectos duraderos en la confianza de los inversores que dificultan que las empresas afectadas por tales escándalos lleguen a recuperarse plenamente de ellos. Por tanto, es esencial que todos los empresarios actúen dentro de los límites legales aceptados para proteger su reputación y evitar que vuelvan a producirse situaciones similares en el futuro.